VIDA SOCIAL DIVERSIFICADA PODE ESTAR LIGADA A UM CÉREBRO MAIS SAUDÁVEL NA VELHICE

Manter contato com outras pessoas e encontrar motivos para sair de casa pode trazer benefícios que vão além do bem-estar emocional. Um estudo internacional publicado em outubro na revista Journal of Epidemiology & Community Health identificou uma associação entre a participação em diferentes atividades sociais e melhores indicadores de desempenho cognitivo em pessoas mais velhas.

A pesquisa analisou informações de 57.793 participantes de cinco grandes levantamentos populacionais realizados em 24 países. Ao longo de aproximadamente seis anos de acompanhamento, os pesquisadores observaram que pessoas envolvidas em atividades sociais apresentavam, em média, resultados cognitivos mais elevados do que aquelas que não participavam dessas iniciativas.

Um dos resultados que mais chamaram a atenção foi a associação observada entre a participação em pelo menos três tipos de atividades e melhores indicadores de memória e função executiva, conjunto de habilidades relacionadas ao planejamento, à organização e à tomada de decisões.

Três ou mais atividades podem fazer diferença

O estudo considerou diferentes formas de participação social, incluindo trabalho voluntário, associação a clubes esportivos, cursos de formação, cuidados com crianças e envolvimento em grupos comunitários.

Os resultados indicaram uma relação entre a variedade de atividades e o desempenho cognitivo: quanto maior o número de modalidades de participação social, melhores tendiam a ser os resultados observados nos testes.

A associação mais consistente apareceu entre o voluntariado e a participação em clubes esportivos, relacionados a menor risco de declínio cognitivo nos cinco grupos de participantes analisados.

A frequência de participação em cursos e o cuidado com crianças também apareceram associados a pontuações cognitivas anuais mais elevadas. Os resultados, porém, variaram conforme o tipo de atividade, indicando que diferentes formas de interação social não apresentam necessariamente os mesmos efeitos.

Como a convivência pode beneficiar o cérebro

Os pesquisadores apontam algumas hipóteses para explicar a relação observada. Uma delas é que atividades sociais podem estimular habilidades mentais de diferentes maneiras, seja pela necessidade de conversar, resolver problemas, organizar tarefas ou aprender coisas novas.

Esse tipo de envolvimento pode contribuir para manter o cérebro ativo e favorecer mecanismos relacionados à plasticidade neural, capacidade de adaptação do sistema nervoso. A participação em atividades significativas também pode favorecer o bem-estar psicológico e ajudar a reduzir os efeitos do estresse prolongado.

No voluntariado, por exemplo, a pessoa pode precisar organizar compromissos, lidar com situações inesperadas e interagir com diferentes pessoas. Já um clube esportivo pode reunir movimento, planejamento e convivência em grupo.

Esses mecanismos são explicações possíveis, e não conclusões definitivas do levantamento. O estudo identificou associações entre participação social e cognição, mas não investigou diretamente se os benefícios sugeridos ocorreram por esses processos.

Atividades em grupo podem estar associadas a melhores indicadores cognitivos

Mulheres e pessoas com mais de 60 anos apresentaram associações mais fortes

Uma análise complementar identificou relações mais expressivas entre a participação social e o desempenho cognitivo em alguns grupos, incluindo mulheres, pessoas com 60 anos ou mais e participantes com maior nível de escolaridade.

Associações mais fortes também foram observadas entre pessoas que moravam sozinhas, viviam em áreas rurais, não apresentavam depressão e tinham peso considerado normal.

Essas diferenças ajudam a mostrar que a relação entre vida social e cognição pode variar de acordo com as características de cada pessoa. Ainda assim, os resultados não significam que a participação social tenha o mesmo efeito para todos, nem que determinados grupos estejam necessariamente protegidos contra o declínio cognitivo.

O que os resultados não permitem afirmar

Apesar dos resultados promissores, os autores ressaltam uma limitação importante: por se tratar de um estudo observacional, a pesquisa não permite concluir que participar de atividades sociais seja, por si só, responsável por preservar a capacidade cognitiva.

Outros fatores podem influenciar tanto a disposição para manter uma vida social ativa quanto o desempenho nos testes, e nem todas essas variáveis podem ser completamente controladas em pesquisas desse tipo.

O levantamento também avaliou principalmente a quantidade de atividades, sem aprofundar aspectos como a qualidade das relações, a motivação para participar ou a experiência de cada indivíduo.

Por isso, os dados não estabelecem uma fórmula universal de três atividades para prevenir problemas de memória ou demência. Eles apontam uma associação que merece ser investigada em novos estudos.